Conocido desde los tiempos prehistóricos. Es mencionado en el “Génesis” y en “Ezequiel” (22, 17-22) se describe un proceso de afino denominado copelación, que fue inventado por los Caldeos. Restos de escorias encontradas en Asia menor, indican que en 3000 BC, ya se sabía separarlo de otros metales, como el plomo. Como no se encuentra libre en la naturaleza, no era tan conocido como el oro a pesar de ser más abundante que este.
El desarrollo y crecimiento de Atenas y su civilización, fue debido en parte a la explotación de las minas de Lavrio, que producían unas 30 toneladas de plata al año.
La plata se conocía y extraía en América Central y del Sur en tiempos precolombinos, si bien la explotación no se produjo hasta la llegada de los españoles. Las principales minas se encontraron en Caracas (1535), Perú, Potosí (Bolivia) (1545) y Zacatecas (México) (1548). En el siglo XIX se encontró plata en EUA (Nevada).
Su nombre proviene del término anglosajón “siolfur” que significa “silver”; el símbolo viene del nombre latino “argentum”. Contrariamente a muchos elementos que tienen un nombre derivado del país de descubrimiento o procedencia, la plata, en un proceso inverso, ha dado nombre a un país: Argentina y a un río: Río de la Plata.
En estado libre se encuentra en Noruega, Alemania y México; las principales menas son acantita (Ag2S), abundante en México, Bolivia y Honduras; otras menas, como la estefanita, se encuentran en Bolivia, Honduras y Canadá. Actualmente, la producción anual es de unas 17.000 Tm, una cuarta parte proveniente de las minas de plata y el resto de procesos metalúrgicos de otros metales: 40% de plomo y zinc; 22% de cobre; 13% de oro. Los principales países productores son México, Perú, EUA y Australia, que producen 1500 Tm cada uno de ellos. Las reservas mundiales se estiman en un millón de Tm.
La acuñación de monedas de plata ha sido habitual durante muchos siglos, pero en la actualidad prácticamente ha desaparecido; se acuñan únicamente monedas conmemorativas.
Por ser el metal de mayor conductividad, se emplea en la industria eléctrica en la fabricación de muchos dispositivos electrónicos. Se emplea también como metal de soldadura de otros metales en joyería, y en óptica para fabricar cristales fotocrómicos (cristales transparentes que oscurecen por acción de la luz solar).
Algunas sales de plata, concretamente el ioduro de plata (AgI), se usa para condensar nubes y generar lluvia artificial, beneficiosa para la agricultura.
Su uso en fotografía está despareciendo, por la rápida implantación de la fotografía digital.
El cuerpo humano contiene en total unos 2 miligramos de plata. No se le conoce ningún papel biológico ni genera problemas graves de salud. En época medieval y hasta el siglo XIX algunos compuestos de plata se usaban en medicina, pero en la actualidad su uso prácticamente ha desaparecido.
Una curiosidad: se utiliza en la fabricación de calcetines, especialmente de atletas, para evitar malos olores.